「可能是早就出来探路，也可能是找东南山谷的人。」赵海蹲下摸了摸泥边，随即起身，「不走脚印方向，往左绕。」

卢瓦脸色发苦：「左边有一段藤刺，药筐会挂。」

「割藤，不砍树。」赵海说道，「砍树声会传出去。探路的先过，阿卡盯脚印，梁大后卫。」

队伍立刻改向。探路夜不收拔出短刀，贴着地面割断细藤，尽量不让藤条弹响。阿卡趴在地上看了片刻，确认那两串硬底靴印没有折回来，才猫腰跟上。

远处的喊杀声逐渐往白石坡方向散开，说明挂骨环和小部落追得正欢。偶尔有惨叫声传来，很快又被树叶和沟壁吞掉。

小溪部头目此时已经拿到第三根红草绳。他身上溅满血，兴奋得眼睛通红，可身边一个年轻猎手还想往深处追，被他一把扯住头发拖回来。

「你想死在西班牙火枪底下？」小溪部头目骂道，「锅在干溪沟，赵海说不追深！」

「再追一个就多一把刀！」年轻猎手不甘心。

「你有命拿刀，也得有命用。」小溪部头目把红草绳塞进怀里，朝挂骨环本部那边看了一眼，「回去晚了，锅让别人拿走。」

这句话让小溪部的人立刻收住脚。他们不再往白石坡深处追，而是拖着两具还没割完凭证的尸体往回撤。

挂骨环首领却没那么快停。他看到小部落都拿到了红草绳，自己若空手回去，脸面只会更难看，便带着本部又往前压了一段。塔木跟在后面，几次想劝，看到首领阴沉的脸，话都咽回肚里。

直到前方林子里突然传来一声火枪响。

砰的一声，白烟从远处树缝里炸开，一个挂骨环猎手肩头中弹，惨叫着滚下斜坡。

首领猛地停住。

东南山谷残兵里还有旧火枪，或者更糟，是西班牙巡哨已经靠近。刚才追杀落水狗的贪劲被这一枪打散，挂骨环本部猎手纷纷趴低，没人再敢往前冲。

塔木抓住机会，急声道：「不能再追！拿红草绳回去换东西，别把人追到西班牙枪口下！」

挂骨环首领牙关咬得咯咯响。他看着前方白烟散开的方向，又看了看自己手里两根红草绳，终于一挥手：「退！带上绳子，回干溪沟！」

挂骨环的人开始回撤。

而此时赵海小队已经绕过藤刺段，接近前埠外线最后一片矮林。

阿卡先听见了熟悉的木梆声。

一下，停两息，再一下。

他立刻低声道：「是你们的人？」

赵海也听见了。那是施琅改过的外线短巡暗号，不是直接叫人，而是提醒暗哨发现动静，准备验口令。

赵海抬手让队伍停在矮林内，自己没有贸然往前走。他从怀里取出一截事先约好的破布条，绑在短矛尖上，挑出灌木外晃了两下。

前方浅壕后传来压低的明话：「哪一路？」

赵海回答：「夜不收，赵海。药回来了，身后可能有尾巴。」

浅壕里静了一息，随即有人急促传令：「开暗口！火铳手压两翼，先看脚下，别让人跟着踩进来！」

梁大听到这声音，整个人像是被抽去半口气，靠着石头低低骂了一句：「娘的，总算摸到门边了。」

赵海却没有放松。他转身看向阿卡和卢瓦：「你们两个跟在最后，手举起来。进暗口前，谁问什么答什么，不许乱跑。」

阿卡连连点头，卢瓦更是把两只手举得高高的，生怕被明军火铳当成追兵。

赵海又看向苦役。苦役已经站不稳，老三和另一名夜不收一左一右架着他。赵海用手指了指前方木栅，又指了指他的脚，做了一个包扎的动作。

苦役怔了一下，随即眼眶发红，拼命点头。

矮林外，明军暗哨的火铳口已经从浅壕后伸出，两侧还有人拖开伪装枝叶，露出一条只够单人侧身通过的暗门。药筐一个接一个往前递，藤条刮过木桩时发出沉闷的响声。

赵海站在林线内，没有第一个进去。他听着远处渐弱又渐近的林中动静，判断挂骨环和小部落迟早会带红草绳回来，而西班牙巡哨的脚印也已经出现。

「快。」他低声道，「药先进栅，人最后进。」