「不勉强，不勉强。」

徐泾连忙摇头，慨然道：「这都是草民心有所感，完全是草民的自发之举。」

「如此甚好。」

薛淮勉励对方几句，又看向章时说道：「章知县，像徐乡老这样的善举，县衙一定要出具公告并给予嘉奖。此外，河工银子务必专款专用，任何人不得从中谋利，若是你下面的人出现问题，届时莫怪本官连你一道治罪。」

章时毫不迟疑地说道：「请厅尊放心，下官若做不到专款专用，愿领受顶格罪名！」

他对此极有信心，只要不是牵扯到盐运司或者漕运衙门这种特殊的存在，他对麾下官吏的管控没有任何问题。

至于薛淮所言嘉奖更简单，让人弄一块匾额送去徐家便可。

听到二人的对答，徐泾心中悬着的石头终于落地，无论薛淮怎麽说，他都认为这笔银子只有献给县衙才能安心。

其他人自然不会连这点眼力见都没有，连忙争先恐后地捐献河工银子。

这家二千两，那家一千两，最少的也有八百两，不过是片刻之间，仪真县便筹得两万四千两河工银子。

章时此刻的心情难以用言辞形容，他当了将近八年的仪真知县，几乎没有一年不为银子发愁，然而这次薛淮来到仪真县不足一个月，便让他达成夙愿。

有了这笔银子，他终于可以大刀阔斧地修整江防，让治下百姓不再提心吊胆地面对洪水的威胁。

因为这个缘故，仪真县的富绅们终于在冷面的章知县脸上见到如沐春风一般的笑容。

好一阵喧杂过后，他们知道薛淮和章时还有事要谈，便相继行礼告退。

当身边只有章时一人，薛淮脸上的笑意渐渐敛去，唯馀一片凝重之色。

章时从惊喜和激动的情绪中抽离，他望着薛淮的面色，斟酌道：「厅尊是否觉得这样太便宜他们了？」

这些富绅捐献的银子其实是「保护费」，章时对此心知肚明，接了这笔银子至少不能强行为难他们，本质上是一种交易。

「便宜倒也谈不上。」

薛淮缓缓道：「我先前问过你，这些富绅是否大奸大恶之辈，你说他们虽有小错但与胡家不同，因此我愿意给他们一个机会。不过……我希望你牢记一点，这种手段不能经常用，并非是说那些富绅不愿意，而是人的底线会逐步降低，今日你收了他们的银子，来日遇到困难就会下意识走这种捷径。」

前世他曾见过不少才华横溢的同龄人，就是因为没有及时醒悟，最终一步步走入深渊。

他对章时寄予厚望，不希望对方误入歧途，因此才有意提醒。

章时的眼神瞬间清明，他郑重地说道：「下官明白，请厅尊放心。」

「当下只是权宜之计，我不能在仪真逗留太久，河工修整又迫在眉睫，若是错过今年的良机，万一明年汛情严重就悔之晚矣，所以我会用这样的方式筹银。」

薛淮转头看着章时，认真地说道：「按照先前我们的商讨，仪真县水利修整是当务之急，也是你往后将近一年的首要任务。章时，我将这件事托付给你，只要你能尽善尽美地做好，我保你百尺竿头更进一步。」

章时正色道：「下官定不负厅尊厚望。」

「那便好。」

薛淮沉吟道：「那些人已经放弃胡家，等礼部的回执到来，你便可依律给胡家众人定罪。对了，胡庆那两个侄儿并未参与种种不法之举，到时候你清点出胡家一部分乾净的产业，交还给他们维持生活。」

「下官领命。」

章时应下，心知已经到了分别之际，不禁略显担忧地说道：「厅尊，这次您因为发落胡家和盐运司发生龊龉，漕运衙门恐怕也会对厅尊心生不满，再加上府城那边与胡家有利益勾连的豪族，只怕他们不会忍气吞声。」

「担心我？」

薛淮淡淡一笑，从容道：「从我踏上扬州地界那天起，这些人就已经在暗中筹谋如何对付我，当下我不过是顺着他们的心意罢了。有人想请君入瓮，有人想黄雀在后，前面的确危机重重，但是于我而言这些都是必经之路。」

章时不禁被他的豪情感染，亦笑道：「些许跳梁小丑，定然不是厅尊一合之敌。下官便在此地为厅尊送行，望将来能够追随厅尊左右，效犬马之劳。」

至此，他终于不再遮掩，将心中的决定直白地说了出来。

薛淮望着他坚定的面庞，点头道：「这是薛某的荣幸。」

他随即看向北方，只见天高云淡，大地辽阔。

(本章完)